Hnísan er minnsta hvalategundin sem finnst við Ísland og er reyndar eitt minnsta sjávarspendýr í heimi. Þær eru líka á meðal þeirra sem lifa styst, sjaldan lengur en 12 ár. Hámarksaldurinn er hins vegar í kringum 20 ár.

Hnísan er ekki höfrungur heldur tilheyrir ætt sem kallast Phocoenidae.

Hnísur eru mjög líkar höfrungum í útliti. Þær þekkjast helst á því að þær eru minni, hafa ávalari skrokk og skortir trýnið sem hinir þekktari höfrungar hafa.

Hnísan finnst kringum allt Ísland. Í Atlantshafinu er hún einnig mjög algeng við strendur Norður-Ameríku til Labrador við vesturströnd Grænlands. Hana er einnig að finna við Bretland, meðfram ströndum Noregs, í Eystrasalti og allt suður í Biskajaflóa.

Hnísan gefur frá sér einkennandi, hvellt hljóð þegar hún kemur upp úr sjónum til að anda frá sér. Hún hefur einnig verið kölluð „lundasvín“. Þetta eru félagsverur og finnast oft í 2-20 dýra hópum, en venjulega eru þær um 4 saman.