Hnýðingurinn verður um 3 m að lengd og er sterklega byggður. Skrokkurinn er að mestu svartur eða grár með ljósan hrygg fyrir aftan bakuggann og hvítar rákir á hliðunum.

Tegundin heldur sig einkum í tempruðum sjó Norður-Atlantshafsins en finnst allt norður í Hvítahaf og stundum suður við Spánarstrendur. Hann er algengur við strendur Íslands og Noregs og auk þess í Norðursjó.

Í Austur-Kanada er hnýðingurinn stundum kallaður „smokkfisksæta“ en hann étur líka fjölmargar fisktegundir, allt frá smáum torfufiski eins og síld til stærri botnfiska eins og þorsks, lýsu og ýsu.

Hnýðingurinn er þekktur fyrir félagslyndi sitt og sést oft stökkva í öldum sem skapast af bátaumferð.

Til þess að eiga samskipti hver við annan nota hnýðingar margs konar smelli og flaut með ólíkri tónhæð og tóntegund svo þeir viti hver í hópnum er að tjá sig.