Mjaldrar verða að meðaltali um 4,6 m langir og vega allt að 1.500 kg. Tarfarnir eru ögn stærri en kýrnar.

Mjaldurinn hefur digran skrokk og lítið, kubbslegt höfuð með trýni, stuttan háls og kúpt enni. Hann hefur engan bakugga sem auðveldar honum að synda undir hafís á norðurheimskautssvæðinu.

Mjaldurinn lifir á og við norðurheimskautssvæðið þar sem hafís liggur á sjónum. -Þeir hætta sér þó stundum suður fyrir útbreiðslusvæði sitt og hafa sést í hafinu kringum Ísland.

Mjaldrar eru þekktir sem kanarífuglar hafsins vegna söngs og hljóða sem koma frá þeim og heyrast jafnvel fyrir ofan yfirborð sjávar.

Mjaldrar eru afar félagslyndar skepnur og safnast saman í hópa 2-25 hvala, en að meðaltali eru um 10 hvalir í hverjum hópi (bæði karl- og kvendýr eða kýr og kálfar þeirra). Hópurinn veiðir og flytur sig milli hafsvæða sem ein heild.