Helsta einkenni náhvalsins er geysistór framtönn sem nær yfir 2,5 m lengd hjá fullvaxta dýrum og skagar fram úr höfðinu á á törfunum. Tönnin vex út úr efri gómi og snýst í spíral til vinstri. Vísindaheitið „Monodon Monoceros“ þýðir „hvalurinn með eina tönn og eitt horn“.

Náhvalir hafa sívalan skrokk sem er ekki með bakugga, hnöttótt höfuð og lítinn munn á kubbslegu trýninu. Þéttur skrokkurinn ásamt þykku spiklagi heldur hita á hvölunum í köldu Norður-Íshafinu þar sem þeir lifa.

Heimkynni náhvalsins eru umhverfis Norðurheimskautið. Náhvalurinn heldur sig því mest norðan við Ísland en hans hefur þó alloft orðið vart við norðurstrendur Íslands, þá oftast sem hvalreka.

Náhvalir geta kafað niður á 1500 m dýpi og eru á meðal þeirra spendýra sem geta kafað dýpst. Náhvalurinn kafar í 7-25 mínútur í einu.

Kálfar náhvalsins eru um 80 kg þegar þeir fæðast og eru á spena í allt að 2 ár. Náhvalskýrin ber að meðaltali þriðja hvert ár.